Quotes
Gnawing at my fingernail, I ask, “What about this one?”
Mary frowns through my screen. “Not enough tits, sis.”
“Seriously?” I look down at my cleavage. I won’t pretend like I’ve got the biggest tits in the world, but I’m not totally flat, either. Things might be a lot easier for me if I were. “I’m completely hanging out.”
“Pfft,” she says. “Show some nipple or something, Story. The Daddies cream themselves over a hint of nipple.” I tug at the top of my tank and rub my thumb over my nipple. It hardens. Mary, who I’m talking to over video chat, gives me a thumbs up. “Perfect.”
“What should I ask for?” I snap a few test pictures, trying to look sexy and far happier than I feel. “I keep getting gift cards to Starbucks, but I have to sell them to get the cash.”
“Then start going for straight cash,” she says, smacking on a stick of gum. “He’s obviously on the line.”
I didn’t mean to get into being a Sugar Baby, but after posting a photo of myself on the beach in my bikini over spring break, the requests kept coming in on my ChattySnap account. I was curious at the time, but not enough to really follow through with anything.
Not until things got bad enough.
Three months later and I’ve got quite a following. Apparently, virgins aren’t a social embarrassment in the world of Sugar Daddies the way it is at my high school.
“Five bucks for a tank without a bra,” Mary lists off, “ten for full cleavage with a little nipple. Twenty for topless, but I think if you change into the pale pink tank, you’ll get more money.”
I do the math. If I send out five topless pics, that’s a quick hundred bucks. That’s a bus ticket and a meal. It’s not enough to really set me up for The Plan, but it’s a nice start. Just holding the ticket in my hand will be enough to make this all bearable, for just a little while longer.
“Okay,” I say, pushing back the nerves that have started building in my stomach. The deeper I get into this, the scarier it is. Scary because it involves exposing myself to strangers. Scary because they’ll have a part of me—the same part of me I’ve been trying so hard to keep to myself. Scary because I need it, and if there’s one thing I’ve learned this past year, it’s that needing something means giving in to someone else’s power.
“My tank is down in the laundry room,” I explain, antsy. “Let me grab it and just get this over with.”
Mary hangs up and I leave my phone on the bed. The laundry room is downstairs, off of the kitchen. Even though it’s been a year, I’m still not used to the size of this house—my stepfather’s house. Before my mom married Daniel, we were living in a two-bedroom apartment that overlooked the railroad tracks. Now we’re in a cozy seven-thousand square foot McMansion with a pool and an entertainment room downstairs. For a long time, it felt more like a hotel than home.
Now it feels like something else.
I sneak through the kitchen and eye the discarded pizza boxes on the island. That and the trash talk coming from the basement
Poveste
Roșindu-mi unghia, întreb: "Ce zici de asta?”
Mary se încruntă prin ecranul meu. "Nu sunt destule țâțe, surioară.”
"Serios?"Mă uit în jos la decolteul meu. Nu mă voi preface că am Cele mai mari țâțe din lume, dar nici eu nu sunt complet plat. Lucrurile ar putea fi mult mai ușor pentru mine dacă aș fi fost. "Sunt complet agățat.”
"Pfft", spune ea. "Arată un sfârc sau ceva, poveste. Tăticii se crema peste un indiciu de biberon."Trag de partea de sus a rezervorului și îmi frec degetul mare peste mamelon. Se întărește. Mary, cu care vorbesc la videochat, îmi dă degetul mare în sus. "Perfect.”
"Ce ar trebui să cer?"Fac câteva poze de test, încercând să arăt sexy și mult mai fericit decât mă simt. "Tot primesc carduri cadou la Starbucks, dar trebuie să le vând pentru a obține banii.”
"Apoi începeți să mergeți pentru bani drepți", spune ea, lovind un băț de gumă. "Este evident pe linie.”
Nu am vrut să devin un Sugar Baby, dar după ce am postat o fotografie cu mine pe plajă în bikini în vacanța de primăvară, cererile au continuat să vină pe contul meu ChattySnap. Am fost curios la momentul respectiv, dar nu suficient pentru a urmări cu adevărat cu nimic.
Nu până când lucrurile s-au înrăutățit destul.
Trei luni mai târziu și am o mulțime de urmăritori. Aparent, virginele nu sunt o rușine socială în lumea tăticilor de zahăr așa cum este la liceul meu.
"Cinci dolari pentru un tanc fără sutien", spune Mary, " zece pentru decolteul complet cu un sfârc mic. Douăzeci pentru topless, dar cred că dacă te schimbi în tancul roz pal, vei primi mai mulți bani.”
Eu fac calculele. Dacă trimit cinci poze topless, asta înseamnă o sută de dolari. Acesta este un bilet de autobuz și o masă. Nu este suficient să mă pregătești cu adevărat pentru Plan, dar este un început frumos. Doar ținând biletul în mână va fi suficient pentru a face acest lucru suportabil, doar pentru puțin timp mai mult.
"Bine", spun, împingând înapoi nervii care au început să se construiască în stomacul meu. Cu cât intru mai adânc în asta, cu atât este mai înfricoșător. Înfricoșător pentru că implică expunerea mea la străini. Înfricoșător pentru că vor avea o parte din mine-aceeași parte din mine pe care am încercat atât de mult să o păstrez pentru mine. Înfricoșător pentru că am nevoie de el, și dacă există un lucru pe care l-am învățat anul trecut, este că a avea nevoie de ceva înseamnă a ceda puterii altcuiva.
"Rezervorul meu este jos în spălătorie", explic, nerăbdător. "Lasă-mă să-l iau și să termin cu asta.”
Mary închide și îmi las telefonul pe pat. Spălătoria e jos, în afara bucătăriei. Chiar dacă a trecut un an, încă nu sunt obișnuit cu dimensiunea acestei case—casa tatălui meu vitreg. Înainte ca mama să se căsătorească cu Daniel, locuiam într-un apartament cu două dormitoare, cu vedere la Căile Ferate. Acum suntem într-o confortabilă McMansion de șapte mii de metri pătrați, cu o piscină și o cameră de divertisment la parter. Multă vreme, s-a simțit mai mult ca un hotel decât ca acasă.
Acum se simte ca altceva.
Mă strecor prin bucătărie și privesc cutiile de pizza aruncate de pe insulă. Asta și discuția de gunoi care vine de la subsol
“Where are you going?” Mark asks, his chair sliding on the floor. “We need to finish this up.”
I look back over my shoulder, smirking. “Do what you need to do. If I get an ‘F’, I’ll just have my dad donate a new wing.” I turn and bump straight into Jason, who is now blocking the door, his arms crossed over his chest. “Are you fucking serious right now? Get the hell out of my way.”
Jason’s jaw tics and he glances over my shoulder, like he’s considering if Mark will help him if he starts a fight. “I really didn’t expect much more out of a Lord, seeing as how you’re all lazy, cheating shits. But you’re not sticking us with all the work.”
I step closer, letting my mouth stretch into a grin. “Move, or I’ll make you move.” I know he won’t call my bluff, but I see his eyes move down to my split lip, narrowing. As much as I’d love to bash this fucker’s smug face in, I definitely don’t want to waste the time.
“Let him go,” Mark says, sounding a little too casual about it. “We’re good here.”
Jason unfolds his arms and slowly steps out of my way, extending an arm. “Kumbaya, my Lord.” I don’t like the smarmy grin plastered on his face. They’re probably going to fail me.
Oh well.
I push past him out into the hallway, phone already to my ear. Story’s cell goes straight to voicemail. “Sweet Cherry,” I say, keeping my voice as calm as possible, “you missed your check in. Call me right away.”
Next, I dial Rath, whose phone goes straight to his ‘Do Not Disturb’ response. Fuck! Whenever he goes into a session like this, the room basically gets locked down until he’s finished, which won’t be for another fifteen minutes. No phones. No interruptions.
I stop outside the building and check the tracker again. No change. Something is definitely up. This isn’t like her.
My thoughts go straight to Killian. It may not be very charitable of me, but he hasn’t earned much of my charity these days. If he made an order to her, she’d follow it. Because it doesn’t matter what he thinks—she’s loyal like that.
Something is wrong. Moving on instinct now, I jog down the sidewalk, toward the athletic dorms. I push through the door and skip the elevator, rushing up to the third floor. Killian’s got a suite of his own, paid for personally by my Dear Old Dad. We spent a lot of time up here last year, partying and plotting South Side jobs. It’d be the only place he’d go to.
I knock twice before opening the door, barging inside.
“Killer!” I stop, gaping at the state of the room. It’s an absolute fucking pigsty. Pizza boxes, dirty boxers, sport drink and beer bottles all over the place. There are two game controllers sitting on the laundry-covered couch, while intro music and the glow of the TV screen fill the room.
Killian must be losing it, just like I said. The guy isn’t just infamous for being tidy. It’s like his whole life hinges on some nebulous concept of order and cleanliness. ‘Anal’ isn’t a strong enough word. I’ve seen him throw an absolute conniption just because a few bi
ușă.
"Unde te duci?"Întreabă Mark, scaunul său alunecând pe podea. "Trebuie să terminăm asta.”
Mă uit înapoi peste umăr, zâmbind. "Fă ceea ce trebuie să faci. Dacă primesc un 'F', îl voi pune pe tata să doneze o nouă aripă."Mă întorc și mă lovesc direct de Jason, care acum blochează ușa, cu brațele încrucișate peste piept. "Ești al naibii de serios acum? Dă-te naibii din calea mea.”
Ticurile maxilarului lui Jason și se uită peste umărul meu, de parcă s-ar gândi dacă Mark îl va ajuta dacă începe o luptă. "Chiar nu mă așteptam la mult mai mult de la un Lord, văzând cum sunteți cu toții leneși, înșelați. Dar nu ne lași cu toată munca.”
Mă apropii, lăsându-mi gura să se întindă într-un rânjet. "Mișcă-te sau te fac să te miști."Știu că nu-mi va spune cacealma, dar îi văd ochii mișcându-se până la buza mea despicată, îngustându-se. Oricât de mult mi-ar plăcea să-i lovesc fața îngâmfată a acestui nenorocit, cu siguranță nu vreau să pierd timpul.
"Lasă-l să plece", spune Mark, sunând puțin prea casual în legătură cu asta. "Suntem bine aici.”
Jason își desfășoară brațele și se îndepărtează încet din calea mea, extinzând un braț. "Kumbaya, Domnul meu."Nu-mi place rânjetul smarmy tencuit pe fața lui. Probabil mă vor dezamăgi.
Oh bine.
Trec pe lângă el în hol, telefonul deja la ureche. Celula poveștii intră direct în căsuța vocală. "Cireș dulce", spun eu, păstrându-mi vocea cât mai calmă posibil, " Ai ratat cecul. Sună-mă imediat.”
Apoi, îl formez pe Rath, al cărui telefon merge direct la răspunsul său 'nu deranjați'. La naiba! Ori de câte ori intră într-o sesiune ca aceasta, camera este practic închisă până când termină, ceea ce nu va mai fi pentru încă cincisprezece minute. Fără telefoane. Fără întreruperi.
Mă opresc în afara clădirii și verific din nou dispozitivul de urmărire. Nicio schimbare. Ceva este cu siguranță în sus. Nu-i stă în fire.
Gândurile mele merg direct la Killian. S-ar putea să nu fie foarte caritabil din partea mea, dar el nu a câștigat prea mult din caritatea mea în aceste zile. Dacă i-ar fi dat un ordin, ea l-ar fi urmat. Pentru că nu contează ce crede el—ea este loială așa.
Ceva nu e în regulă. Mergând pe instinct acum, alerg pe trotuar, spre căminele atletice. Împing prin ușă și sar peste lift, grăbindu-mă până la etajul al treilea. Killian are un apartament al lui, plătit personal de dragul meu tată. Am petrecut mult timp aici anul trecut, petrecând și complotând slujbe în partea de Sud. Ar fi singurul loc unde ar merge.
Bat de două ori înainte de a deschide ușa, dând buzna înăuntru.
"Killer!"Mă opresc, uitându-mă la starea camerei. E o cocină de porci. Cutii de Pizza, boxeri murdari, băuturi sportive și sticle de bere peste tot. Există două controlere de joc așezate pe canapeaua acoperită cu rufe, în timp ce muzica intro și strălucirea ecranului televizorului umplu camera.
Killian trebuie să-și piardă mințile, așa cum am spus. Tipul nu este doar infam pentru a fi ordonat. Este ca și cum toată viața lui se bazează pe un concept nebulos de ordine și curățenie. 'Anal' nu este un cuvânt suficient de puternic. L-am văzut arunca o conniption absolută doar pentru că câteva bi
I curse, kicking an empty energy drink bottle out of my way as I exit the suite.
Since it’s between here and the parking lot, I double-time it to the music building, eyes only half fixed on where I’m walking. I keep looking at my phone, but that fucking dot never moves.
As expected, Rath is locked in the studio. Looking through the window, I can see him in there, face tense and annoyed as he ignores whoever’s speaking. He looks wound up, and I know that look on his face—the way he pinches the bridge of nose, feet shifting restlessly, eyes darkening. He’s about to lose his shit. Distantly, I remember him mentioning that he’s having a peer review today. They’ve never gone past noon, though. Rath has his weak points, but music has never been one of them.
“Fuck this,” I mutter, grabbing the knob and yanking it open. Maybe dad can buy him a wing, too. Everyone’s gaze lurches up to me as I enter, including Rath’s.
His surprised expression morphs to displeasure, and then confusion. I don’t know what he sees on my face, but it makes him immediately spring to his feet, rattling off a quick, “Lewis can’t reach the pedals, Willis has shitty timing, and Gregory can suck my big fat balls if he thinks I’m sitting through another twenty-minute Russian piece.” He throws them a peace sign. “I’m out, fuckers.”
Their angry protests nip at his heels, but Rath strides right up to me. “What now?”
Leading him out of the studio, I explain, “Story isn’t checking in.”
The look he gives me could peel paint. “That’s what this is about? Jesus Christ, you had me thinking one of the Petes showed up on our doorstep. You know, something actually fucking important.”
Teeth grinding, I insist, “This is important!”
“I don’t get you,” he says, gait unhurried at my side. “The whole tracking thing, needing to know her every goddamn move. It’s too much work. I don’t know why you bother. If the girl wants to blow off for a few hours, I say—”
Grabbing his arm, I yank him to a stop. “Listen to me, Dimitri.” His mouth presses into a tense line at my use of his name. I only whip that out when shit is serious. “Her tracker has been in the same spot—the wrong spot—for two fucking hours. Killian’s suite in the athletic dorms is trashed, and I can’t find him, either.”
At least that gets some urgency into his expression. He shifts his eyes around, brow knitting together. “You think he did something?”
Shrugging, I admit, “I don’t know, man. But Killer’s been on a short fuse lately.”
“Fuck.” Rath drags in a hard breath, raking his fingers through his hair. The look he gives me is uneasy. “This morning, when I was tracking down everyone who hadn’t checked their texts yet, I found out he’s been interrogating the frat.”
“About what?” I ask, although I instantly realize the answer. “About Story fucking around.”
Rath nods, eyes
l-am văzut aruncând o legătură absolută doar pentru că i-au căzut câțiva lianți pe birou. Dacă asta e starea camerei lui, atunci nici nu vreau să știu unde e capul lui.
Blestem, lovind o sticlă goală de băutură energizantă din calea mea când ies din apartament.
Din moment ce este între aici și parcare, am dublu-time-l la clădirea de muzică, ochii doar pe jumătate fix pe unde merg. Mă tot uit la telefon, dar nenorocitul ăla de punct nu se mișcă niciodată.
Așa cum era de așteptat, Rath este blocat în studio. Privind prin fereastră, îl pot vedea acolo, cu fața încordată și enervată în timp ce ignoră pe oricine vorbește. Pare rănit și știu acea privire de pe față—felul în care ciupește podul nasului, picioarele mișcându-se neliniștit, ochii întunecându-se. E pe cale să-și piardă mințile. De departe, îmi amintesc că a menționat că are o evaluare inter pares astăzi. Nu au trecut niciodată de prânz, totuși. Rath are punctele sale slabe, dar muzica nu a fost niciodată una dintre ele.
"La naiba cu asta", mormăi, apucând butonul și trăgându-l. Poate și tata îi poate cumpăra o aripă. Privirea tuturor se îndreaptă spre mine când intru, inclusiv a lui Rath.
Expresia lui surprinsă se transformă în nemulțumire și apoi confuzie. Nu știu ce vede pe fața mea, dar îl face să se ridice imediat în picioare, zăngănind rapid: "Lewis nu poate ajunge la pedale, Willis are o sincronizare de rahat, iar Gregory îmi poate suge bilele mari și grase dacă crede că stau printr-o altă piesă rusă de douăzeci de minute."Le aruncă un semn de pace. "Am ieșit, nenorociților.”
Protestele lor furioase îi lovesc călcâiele, dar Rath se îndreaptă spre mine. "Ce acum?”
Conducându-l afară din studio, îi explic: "povestea nu se înregistrează.”
Privirea pe care mi-o dă ar putea curăța vopseaua. "Despre asta este vorba? Iisuse Hristoase, m-ai făcut să cred că unul dintre Petes a apărut la ușa noastră. Știi, ceva al naibii de important.”
Măcinarea dinților, insist: "acest lucru este important!”
"Nu te înțeleg", spune el, mergând fără grabă lângă mine. "Toată chestia cu urmărirea, nevoia de a o cunoaște fiecare mișcare nenorocită. E prea multă muncă. Nu știu de ce te deranjezi. Dacă fata vrea să explodeze câteva ore, spun—"
Apucându-l de braț, îl smulg până la capăt. "Ascultă-mă, Dimitri."Gura lui presează într-o linie tensionată la utilizarea mea a numelui său. O scot doar când e ceva serios. "Urmăritorul ei a fost în același loc—locul greșit—timp de două ore nenorocite. Apartamentul lui Killian din căminele sportive e distrus și nici eu nu-l găsesc.”
Cel puțin asta devine o urgență în expresia lui. El își schimbă ochii în jurul valorii de, fruntea de tricotat împreună. "Crezi că a făcut ceva?”
Ridicând din umeri, recunosc, " nu știu, omule. Dar ucigașul a fost pe un fitil scurt în ultima vreme.”
"La naiba."Rath trage într-o respirație tare, greblându-și degetele prin păr. Privirea pe care mi-o dă este neliniștită. "În această dimineață, când îi căutam pe toți cei care nu le verificaseră încă mesajele, am aflat că interoghează Frăția.”
"Despre ce?"Întreb, deși îmi dau seama instantaneu răspunsul. "Despre povestea dracului în jurul valorii de.”
Rath dă din cap, ochi