En términos derivados de la antigua Roma, luchar por los intereses de la plebs, “el pueblo común” en latín, no es populismo, pero decir que sólo la plebs (a diferencia de la clase patricia, y ni qué decir de los esclavos) es el populus romanus —y que sólo una clase específica de populares representa propiamente al pueblo— sí lo es. En el mismo tenor, en la Florencia de Maquiavelo luchar por el popolo contra los grandi no era automáticamente populismo, pero decir que los grandi no pertenecían a Florencia, no importa lo que dijeran o hicieran, sí era populismo.