Efter et forlis i en tropisk orkan driver en redningsbåd gennem Det Indiske Oceans øde centralområder: I båden befinder sig en canadisk forsker, nogle hollandske emigranter og en forhenværende frontsoldat. Tørst og lidelse begynder snart at plage de skibbrudne og driver dem langt ud over deres egne grænser.
Som døgnene skrider frem, bliver livet i båden et febervildt helvede — og spørgsmålet rejser sig: Hvor skjuler dyret i mennesket sig, og hvor stopper civilisationen?
Niels E. Nielsen (1924–1993) debuterede med romanen «Røde tåger» i 1950 og var gennem hele sit forfatterskab optaget af at ytre sin sydende modernitetskritik: på den ene side hylder han det oprindelige og autentiske landliv og på den ander tegner han dystopiske science fiction-fremtidsscenarier for sin læser.
