Los cambios vertiginosos en materia económica, política, social, científica y tecnológica que se han presentado en el mundo contemporáneo, han propiciado adecuaciones socioculturales en la forma de vida del ciudadano del siglo XXI. Los procesos de globalización y economías basadas en conocimiento y tecnología pueden ser apreciados, hoy en día, sin mucho esfuerzo. Basta con salir a la calle para presenciar la cantidad de gente que lleva consigo dispositivos móviles para comunicarse o entretenerse, cadenas de restaurantes, centros comerciales, industrias de la moda y el vestido, videojuegos…, que se han ido mimetizando en la mayoría de los países del mundo, con excepciones.
Diversos acontecimientos históricos en las áreas de las ciencias de la conducta, el lenguaje y la comunicación también han traído consigo reformas importantes en el ámbito educativo y cultural. Además, las demandas del sector productivo y laboral por mano de obra calificada para ofrecer bienes y servicios de calidad y de bajo costo; así como las necesidades sociales de obtener de los centros educativos de todos los niveles, ciudadanos comprometidos con su entorno, han coincidido en que las nuevas sociedades se pregunten qué tipo de personas se están formando hoy en las escuelas.
El enfoque educativo basado en competencias ha sido uno de los resultados de ese análisis. La postura tradicional de la escuela estaba basada en el supuesto de que los estudiantes eran personas que debían ser llenadas -básicamente por sus profesores— con ideas y conocimientos generales y específicos que los capacitaran para hacer frente al papel que la sociedad les demandara. La nueva postura radica en que los seres humanos poseen cualidades y talentos, que pueden ser desarrollados de muchas maneras o adquiridos dentro y fuera de la escuela. Esas cualidades son llamadas competencias.
