Le capitaine James Playfair, issu d'une grande famille de négociants, s'apprête à quitter le port de Glasgow pour l'Amérique, à bord d'un navire tout juste mis à flot : le Dolphin. La guerre de Sécession sévit outre-Atlantique et malgré les risques, le capitaine est bien décidé à forcer le blocus de Charleston pour vendre sa cargaison d'armes. Il compte rentrer avec un chargement de coton, matière qui fait cruellement défaut sur la place de Glasgow. Crockston et son neveu John Stiggs sont de l'équipage. L'aventure va s'avérer plus périlleuse que prévue. Sur fond de guerre civile américaine et de sens des affaires bien trempé, Jules Verne nous raconte une histoire d'amour et d'aventure qui ravira les petits et les grands...
