Это роман о жизни и судьбах интеллигенции, которая подверглась деформации Советским государством.
Поэт Николай Кавалеров вынужден работать на новую «элиту власти» — колбасника Андрея Бабичева, которого автор преподносит скорее положительным героем.
Кавалеров же, напротив, представляется весьма мерзким персонажем, эгоистичным и самовлюблённым, который к тому же, родился не в свое время и в некотором роде «лишний человек».
Олеша использует особенную тактику: сначала он преподносит читателю образ персонажа, а затем сразу же, не давая опомниться, показывает этого же человека с другой стороны, в корне меняя представление о нём.
У Олеши нет закостенелых образов, персонажы проходят через испытания, которые их трансформируют и раскрывают разные, часто диаметрально противоположные, личностные качества.
Возможно, это связано с тем, что автор сам не мог определить своё отношение к героям.