El mapa fantasma

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Los desafíos globales que se nos presentan no son necesariamente una crisis apocalíptica del capitalismo o el choque final del orgullo desmesurado del género humano contra el espíritu equilibrado de Gea. En el pasado nos hemos enfrentado a crisis igualmente terroríficas. La única cuestión es si podremos sortear esas crisis sin acabar con la vida de al menos diez millones de personas. Así que sigamos luchando.

El cólera demostró que el mundo del siglo XIX estaba más conectado que nunca; que los problemas de salud pública podían extenderse rápidamente por todo el mundo. En una era de megaciudades y de tráfico aéreo, la conectividad es aún más pronunciada, para bien o para mal.

Nuestra seguridad depende de nuestra capacidad de predecir el camino evolutivo que seguirán los virus y las bacterias en las próximas décadas, del mismo modo en que la seguridad en los tiempos de Snow dependía de la aplicación racional del método científico a asuntos de salud pública.

Es probable que ese hecho requiera un nuevo tipo de infraestructura urbana, un equivalente del siglo XXI a las alcantarillas de Bazalgette: plantas de producción ubicadas en cada centro metropolitano, preparadas para la producción masiva de millones de vacunas en caso de epidemia.

En caso de darse ese escenario, la amenaza de pandemia acabaría venciéndose con un tipo de mapa diferente; no con mapas sobre las vidas y las muertes de una calle urbana, o sobre los brotes de gripe aviar, sino con mapas de nucleótidos envueltos en una doble hélice.

En ese momento, la cuestión más importante será la producción y la distribución de los fármacos. Sabremos cómo elaborar remedios contra cualquier virus mortífero que aparezca; la cuestión será si podremos producir las suficientes provisiones de ese remedio para frenar el avance de la enfermedad.

Tenemos una ventana de unas cuantas décadas en las que los microbios basados en ADN conservarán la capacidad de desencadenar una virulenta epidemia capaz de acabar con una parte considerable de la humanidad. Pero en un momento dado —quizá dentro de diez años, o de cincuenta— la ventana se cerrará, y la amenaza se desvanecerá del mismo modo en que lo han hecho en el pasado otras amenazas biológicas más específicas: la poliomielitis, la viruela o la varicela.

imaginemos que quinientos mil neoyorquinos hubieran muerto a causa de la gripe en septiembre de 2001, en lugar de los 2.500 que lo hicieron a causa del desmoronamiento de un rascacielos

Si el H5N1 consigue intercambiar justo la pieza correcta de ADN con un virus de la gripe de tipo A, asistiríamos al surgimiento de una arrolladora epidemia que arrasaría con algunas de las mayores ciudades del mundo a una velocidad pasmosa, gracias tanto a la extrema densidad de nuestros núcleos urbanos como a la conectividad mundial del transporte aéreo.
En cuestión de meses, podrían morir millones de individuos.