Германская империя представляла собой федерацию из 22 германских государств и 3 вольных городов: Любека, Бремена и Гамбурга, заключивших между собой “вечный союз”. Конституция 1871 г. оформила модель федеративного, централизованного государственного устройства. Каждому государству, входящему в союз, представлялась определенная автономия. Этого права была лишена завоеванная во Франко-прусской войне провинция Эльзас-Лотарингия, которая до 1918 г. имела статус “имперской области” и управлялась штатгальтером, подчиненным непосредственно императору