Любая традиционная теория восприятия исходит из того, что контакт человека с объектами внешнего мира опосредствован светом, иными словами, что свет является проксимальным стимулом для восприятия объекта. Воздействие света на орган зрения вызывает психические состояния, называемые ощущениями. Человеку ничего, кроме того, что имеется в ощущениях, не дано; ощущения – это единственное звено, связующее человека с внешним миром. В ощущениях, однако, многое из того, что есть в объекте, теряется (например, объемность объекта, его третье измерение), а в образе восприятия все утраченное восстанавливается. Значит ощущения должны подвергнуться последующей обработке. Никто до Гибсона не сомневался в необходимости такой обработки. Гибсон отвергает саму идею необходимости обработки сенсорной информации, поскольку не считает, что восприятие основано на ощущениях. В его концептуальном аппарате не находится места и для такого понятия, как “стимул”. Он убежден, что неоправданный перенос этого понятия из физиологии, где оно вполне уместно, в психологию нанес непоправимый вред развитию психологической теории.
Заменяя проксимальный стимул объемлющим световым строем, свет – информацией, содержащейся в объемлющем строе, пространство – компоновкой поверхностей и т.д., Гибсон разрабатывает совершенно новую систему понятий – концептуальную схему экологической оптики.
Восприятие – активный процесс, осуществляемый иерархически организованной перцептивной системой. Системой Гибсон называет совокупность подвижных и согласованных между друг с другом анатомических органов, такую, например, как “глаз – голова – тело”, приспособленную для извлечения информации об окружающем мире из светового потока.
Первое и, вероятно, главное отличие нового экологического подхода заключается в признании, что субъекту в акте восприятия противостоит не физический мир, каким его описывают физики, а экологический мир. Для Гибсона понятие “окружающий мир” является дополнительным к понятию “животное”.
Иерархический аспект организации экологического мира Гибсон передает с помощью понятия “встроенность”. Мелкие элементы окружающего мира встроены в более крупные и т.д.
Значимость окружающего мира по Гибсону следует из взаимодополнительности окружающего мира и животного. Возможности, которые предоставляет объект субъекту, являются неотъемлемыми атрибутами объекта в экологическом мире.
В процессе работы над экологической концепцией восприятия Гибсон отказался от понятия “стимул” в пользу понятия “информация”. По Гибсону информация никуда не передается, и ее никто не принимает. По существу, у Гибсона термин “информация” сам по себе не имеет смысла и обретает его только в таких выражениях, как “извлечение информации”, “информация для восприятия” и т.п.
Извлечение информации – суть восприятия.
“Информация для восприятия” содержится в свете.
Данная монография состоит из четырех частей. В первой описывается окружающий мир с экологической точки зрения. Вторая часть посвящена экологической оптике. Так называет Гибсон дисциплину, в которой света рассматривается как носитель информации об окружающем мире. Центральным понятием экологической оптики является “объемлющий световой строй”. Центральный тезис экологической оптики состоит в том, что любой экологической реальности окружающего мира в объемлющем световом строе соответствует какая-то оптическая реальность. В то же время не всякая физическая реальность находит свое отражение в объемлющем световом строе. Так, например, физическому понятию “пространство” в строе ничего не соответствует. Из этого Гибсон делает вывод, что пространство как таковое не воспринимается, и что пространство можно только мыслить.
Отличительной особенностью экологической оптики является ее динамизм. Рассмотрим, к примеру, постоянство воспринимаемых предметов при движении наблюдателя. Этот феномен столь же очевиден, сколь и непонятен, ибо постоянный предмет отображается на сетчатке во время своего движения в виде последовательного ряда изображений, каждое из которых в отдельности не позволяет судить об истинной форме предмета. Гибсон отмечает, что так же, как в этом последовательном ряде изменяющихся сетчаточных изображений есть нечто неизменное (динамический инвариант), так и в меняющемся световом объемлющем строе имеется некий инвариант, благодаря которому мы видимо объект постоянным. Постоянство можно передать только через изменение – подчеркивает Гибсон.
Важнейшей частью окружающего мира является сам наблюдатель. Существует так называемая зрительная кинестезия, т.е. возмущение оптической текстуры, несущее информацию о собственных движениях наблюдателя. Эти возмущения принципиально отличаются от тех возмущений оптической текстуры, которые называются перемещением объектов в окружающем мире, поэтому проблема стабильности видимого мира, бывшая камнем преткновения для многих поколений психологов, для Гибсона является псевдопроблемой – с введением понятия “зрительная кинестезия” эта проблема снимается.

По мнению Гибсона, понять принципы лежащие в основе зрительного восприятия, можно лишь в естественных условиях. Изображение постольку может репрезентировать другой объект, поскольку оно передает (симулирует) инварианты, задающие этот другой объект.