Интеллигент Иван Тимофеевич приезжает из большого города погостить в глухую деревушку Переброд, что на Волыни. Этот заповедный край ему кажется очень странным. На пороге ХХ век, стремительно развиваются технические и естественные науки, в мире происходят громадные социальные преобразования. А здесь, кажется, что время остановилось. И люди в этом крае верят не только в Бога, но также в леших, чертей, водяных и других потусторонних персонажей. Христианские традиции тесно переплелись в Полесье с языческими. Это первый конфликт в повести: цивилизация и дикая природа живут по совершенно разным законам.

Из их противостояния вытекает и другой конфликт: люди, воспитанные в столь различных условиях не могут быть вместе. Потому Иван Тимофеевич, который олицетворяет мир цивилизации и колдунья Олеся, живущая по законам дикой природы, обречены на расставание