Første bind i 7-binds-slægtssagaen om de såkaldte skovfinner, der lever i grænseskovene mellem Norge og Sverige i 1800-tallet. De er efterkommere af fattige finske emigranter, der slog sig ned i de dybe granskove, og som blev et norsk mindretalssamfund. I første bind møder vi den gennemgående figur, den tavse bjørnejæger Taneli, eneboeren som er frygtet af sine omgivelser, fordi det fortælles om ham, at han har et drab på samvittigheden, og Lina, tjenestepigen, som ikke ved, hvor hun skal gå hen med sin nyfødte og derfor må gemme sig i en jordhule.