Halil Bey kardeşinin çocuğu olan Atâ'yı evine almış ve onun Tıbbiye'ye devamını sağlamaktadır. Atâ on dokuz, Halil Bey'in kızı Şefika ise on dört yaşına gelmiştir. Bu iki genç arasında doğan masum aşka Şefika'yı görüp beğenen bir paşanın onunla evlenmek istemesi gölge düşürür. Şefika, ailesinin ekonomik durumunun kötü olması nedeniyle sevmediği halde paşayla evlenmeye razı olur. Ancak bu evlilik kararı iki gencin hayatına mal olacaktır.
1873 yılında Namık Kemal tarafından yazılan piyes Gedikpaşa Tiyatrosu'nda sahnelendiğinde büyük ilgi görmüştür. Namık Kemal, Zavallı Çocuk'ta sadece hazin bir aşkı anlatmaz, görücü usulü ile evliliğin doğurduğu kötü sonuçları topluma göstererek, genç kızların kendi rızalarıyla evlenmeleri gerektiğini de savunur.
