Alla vigilia della conquista dell'isola di Rodi da parte dei Turchi, Alberto Maffei di San Martino, cardinale e grande spia del Papa, fingendo di investigare sulla santità di un monaco, cerca di scoprire le reali speranze dei Cavalieri di Rodi di resistere all'invasione imminente.
Aiutato dal suo giovane segretario Matteo e con la complicità di Alvise Contarini, patrizio veneziano, il cardinale cercherà di proteggere le persone che gli sono affidate dall'oscura minaccia e dalla grande violenza che la sua indagine sembra scatenare.