Портрет запечатлевает внешность человека в определенный момент его жизни. До изобретения фотографии живопись (в меньшей степени скульптура) была единственным способом это сделать. Портрет мог также стать источником информации, которую сложно было передать иначе: например, король, выбиравший себе супругу, желал получить портрет принцессы — возможной своей невесты, которую он еще не видел. Портрет заменял отсутствовавшего. Эта его первоначальная функция отражена в старинной легенде о девушке, которая в момент расставания с возлюбленным обвела углем его тень на стене — и таким образом открыла искусство портрета