1939-cu ilə qədər Sovet İttifaqında müxalifət qalmasa da, ölkə böyük təmizləmə nəticəsində zəifləmişdi. Qərb dövlətləri Stalinlə hər hansı müqavilə bağlamaqdan imtina etdiyinə görə Stalin Hitlerlə guya qeyri-təcavüzkar yönümlü olan pakt imzaladı (baxmayaraq ki, sonda onlar nəzəri cəhətdən ideoloji düşmənə çevriləcəkdilər). Gizli protokola görə onlar Polşanı öz aralarında böldülər və Stalin Finlandiyanı, Hitler isə Fransanı və aşağı ölkələri işğal etdi.
Lakin qeyri-təcavüzkar pakt bir hiylə idi. Qərbdən heç bir təhlükənin gəlmədiyini hiss edən Hitler sazişi ləğv etdi və 1941-ci ilin 22 iyununda xəbərdarlıq etmədən Sovetlər Birliyinə soxuldu. Yüksək rütbəli hərbçiləri təmizləyən Qırmızı Ordu müqavimət göstərməkdə çətinlik çəkirdi. Məğlub olduğunu düşünən Stalin Moskvadan qaçmağı planlaşdırsa da, son anda fikrini dəyişdi.