Historia de la Palestina moderna (3ª ed.)

En 1918, Palestina estaba más unificada administrativamente que en el periodo otomano, pues la guerra fusionó a las tres subprovincias en una única entidad administrativa. Mientras se aguardaba la aprobación internacional definitiva del estatus de Palestina, el gobierno británico negoció en 1923 las fronteras definitivas del territorio, creando un espacio mejor definido por el que pudiesen luchar los movimientos nacionales y, entre la población que lo habitaba, un sentimiento más claro de pertenencia. La delimitación definitiva de las fronteras contribuyó a que el movimiento sionista crease el concepto geográficamente coherente de Eretz Israel, la tierra de Israel.

La mayor parte de los libros sobre el Mandato en Palestina suele comenzar con los primeros días del conflicto que culminó en la primera oleada de violencia en abril de 1920. No obstante, debemos tener en cuenta el carácter reduccionista de esta versión. En los espacios relativamente autónomos en los que vivía la mayor parte de la población, la religión y la espiritualidad ejercían una influencia mucho más directa en la vida de la población que los funcionarios británicos o el colonialismo sionista. De hecho, algunos de los recién llegados, etnógrafos de corazón o profesión, comentan varios aspectos de la vida de una aldea palestina. Parece que el mundo metafísico aún ocupaba una posición determinante en la vida rural (y continuó haciéndolo hasta el final del Mandato).

Esta es en muchos aspectos la historia no contada del Mandato británico en Palestina. El relato habitual presenta una historia dramática en la que el colonialismo británico se enfrentaba a los nacionalismos locales; un espectáculo de relaciones de intriga y poder que afectaron a la población en su conjunto. Aunque no contradigo esta versión, sugiero que, antes de que el proceso se hubiese completado, quienes no formaban parte de las elites locales ni de los líderes, ni de la clase gobernante británica, intentaron llevar un estilo de vida diferente.

Con todo, los mayores esfuerzos del gobierno se orientaron hacia la alta política. Tenía un claro objetivo; se trataba de construir un mandato árabe-judío siguiendo el modelo impuesto por los británicos en Egipto e Irak, con un alto comisionado británico, a cuya autoridad estarían sometidos el ejecutivo y las autoridades legislativas árabe-judías. El desarrollo y el bienestar vendrían a continuación. El asunto más urgente de la agenda política era el conflicto creciente entre los colonos sionistas y la población local, donde los palestinos del ámbito rural se veían más amenazados que la elite urbana. El problema había empezado en 1919, con las primeras incursiones de los funcionarios sionistas encargados de la compra de tierras. Los funcionarios llegaban para inspeccionar las tierras que pertenecían a los notables de las urbes. A continuación, aparecían nuevos asentamientos judíos, sobre todo en la costa, que empleaban técnicas modernas de irrigación, y vallaban y ponían bajo vigilancia las nuevas viviendas.

Cierto tipo de británicos recién llegados fueron muy bien acogidos, los médicos y el personal sanitario. A finales de la Primera Guerra Mundial, Palestina seguía siendo caldo de cultivo de muchas enfermedades, sobre todo debido a la total falta de higiene. Toda historia de Palestina está obligada a mencionar a los muchos médicos europeos que prestaron sus servicios a la población local. Muchos llegaron después de la guerra como parte del cuerpo sanitario del ejército británico e hicieron un gran esfuerzo para mejorar la salud y las medidas de higiene, de modo que Palestina se convirtió en una de las sociedades con mayor nivel sanitario del Mediterráneo oriental
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Los motivos eran menos altruistas de lo que podría parecer a primera vista. Miles de los soldados de Allenby padecían lo que el general llamaba «condiciones poco saludables» y las medidas estaban destinadas sobre todo a salvar vidas británicas

Cuando llegó la administración civil, el sistema educativo quedó a cargo de Humphrey Bowman, la quintaesencia del educador del periodo colonial. Como en la India y en Egipto, donde había desempeñado anteriormente idéntica función, veía a los palestinos como un pueblo primitivo, iletrado y, sobre todo, demasiado pobre para poder costear su educación. Con todo, su punto de vista transmitía algo más que menosprecio y desdén. Deseaba sinceramente lograr avances y de hecho mejoró el sistema educativo local. En 1920 abrió un colegio universitario adicional para docentes en Ramala y, en 1931, en Tulkarem, uno agrícola, el Kedourie College (que no se debe confundir con el Colegio Kedourie judío, sobre la ladera del monte Tabor, una especie de escuela preparatoria para la siguiente generación de líderes sionistas, como Yigal Alon y Yitzhak Rabin). La idea de Bowman era difundir la enseñanza primaria, ampliar un poco el sistema de enseñanza superior y ofrecer oportunidades limitadas para una educación más general y no nacionalista. En una palabra, Bowman quería que las aldeas mantuviesen su estilo de vida y de producción tradicionales, sin incentivos para el cambio o la urbanización, que a sus ojos eran un medio de politización y convertían a una sociedad al nacionalismo

Pese a la autonomía teórica, a finales de la primera década de gobierno británico había un nivel mayor de intervención colonial. Los británicos intentaron influir en la política agrícola local, en la infraestructura educativa, los servicios médicos y la orientación política. El objetivo claro era una modernización limitada: mejoras en la vida rural con ayuda de la tradición local existente para evitar el peligroso salto hacia adelante que había dado lugar al nacionalismo antibritánico en Egipto y la India. De modo parecido, se promovió la difusión de colegios de enseñanza primaria, aunque no se consideraba necesario fomentar la secundaria y desde luego no la universitaria. Los funcionarios coloniales permitieron así pues tan solo un lento proceso de cambio, lo que dio lugar a una economía rural incapaz de enfrentarse a la competencia económica del mercado judío.

Las aldeas siguieron siendo para sus habitantes lugares seguros. También gozaban de autonomía porque la intervención británica tardó en ponerse en marcha y se limitó a ciertos aspectos de la vida. En Gran Bretaña había dos escuelas de pensamiento que se ocupaban de definir cuánto y cómo debía gobernar Londres a las colonias: una más generosa, que prevaleció en los primeros años del gobierno británico, y otra más austera, que dominaría la política posterior. La primera estrategia presuponía que los británicos permanecerían durante mucho tiempo en Palestina y se cita eufemísticamente en la documentación como el «enfoque de la commonwealth». Partía de la idea de que era preciso invertir en la creación de infraestructuras locales de modo que la autonomía económica resultase beneficiosa para colonizadores y colonizados.

La consecuencia inmediata de la guerra fue la desaparición de la burocracia y la lengua turcas, como si los otomanos jamás hubiesen dominado el territorio. Para los nuevos ocupantes, la elite urbana musulmana ostentaba el liderazgo del país. La población de Palestina había pagado un precio muy elevado por la decisión europea de utilizar su territorio como escenario de guerra. Casi 40.000 musulmanes, más de 10.000 cristianos y más de 1.000 judíos habían muerto a manos de la tiranía, las armas, el hambre y las enfermedades. Las frías estadísticas hablan de «una caída demográfica del 6 por 100»
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El 9 de diciembre de 1917, el general Allenby, comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica en Egipto, ocupó Jerusalén y estableció un marco político de carácter temporal para administrar Palestina, el territorio enemigo ocupado. En septiembre de 1918 se invadió discretamente el norte de Palestina y, una vez que la Siria francesa cedió la Galilea septentrional, en 1919, Palestina e Israel, como las conocemos hoy en día, pasaron a formar una única unidad geopolítica y se convirtieron en parte integral del Imperio británico en Oriente Próximo.