In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts betreut Emilie, die Schwester des verstorbenen Kaufmanns Ruschewey, ihre vier Nichten. Sie hat große Pläne für ihre Pflegetöchter. Diese werden jäh durchkreuzt, als sich die Älteste der Mädchen in einen reisenden Schiffsarzt verliebt, der nach Südafrika fahren soll. Emilie will Agathe stattdessen mit ihrem Pflegesohn verheiraten. Zwischen Irrungen und Wirrungen machen sich die vier jungen Mädchen auf die Suche nach ihrem persönlichen Glück.
Gerhart Hauptmann (1862–1946) gilt bis heute als einer der bedeutendsten Vertreter des Naturalismus. Inspiriert von der griechischen und römischen Antike wollte er zunächst Bildhauer werden, bevor er nach der Heirat mit Marie Thienemann mit der Schriftstellerei begann. Seine Heimat Schlesien, aber auch seine Zeit im brandenburgischen Erkner spiegeln sich maßgeblich in seinem literarischen Werk. Zu seinen bekanntesten Werken gehört neben dem Drama Die Weber auch seine Erzählung Bahnwärter Thiel. 1912 erhielt Hauptmann den Literaturnobelpreis.
