Эльфийская стража

Страх правит тобой, он съел твою душу

«Слово против слова, именно так; потому что ты просто выбираешь, чему лучше поверить. Ни Борозда, ни я тебя ни в чём не убедят. Потому что это будут просто слова или видения, что у магов — те же слова»

«Помоги мне, — сказала Тёмная Птица. Сказала ясно, отчётливо, как никогда раньше. — Помоги, и сыновья вернутся к тебе».

Лемех потряс головой. Устал, чудится невесть что

Но почему она показала ему всё это? Почему раскрыла себя? Неужто она думает, что человек, пусть мелкий и не наделённый никакими силами, станет ей помогать? Она должна была обещать, обещать и обещать. Блага, богатства, почести, власть, бессмертие — что угодно. А вместо этого пообещала мучительную смерть всего сущего, сожжённый дом, погибшие родные — конец всего и всему.

Почему?

И Лемех попытался спросить.

Вместо ответа он увидел муравейник и медведя, разгребающего его лапами. Потом тот же медведь состарился и умер, и уже крохотные муравьи наравне с другими пожирателями падали растащили его останки.

Что это? К чему оно тут?

Птица молчала. Наверное, сказала всё, что хотела

Ни во что ты, Лемех, не веришь, кроме как в своими глазами увиденное, — покачал головой Полночь.

— Это почему ж? В Спасителя верую, ибо истина.

— Кто сказал?

— Как кто? Да ты же и сказал — что у вас в Зачарованном лесу Его живым помнят, как Он впервые к нам нисходил!

— Тебя не переспоришь, — махнул рукой эльф. — Идём, тут уже совсем близко…

Только мы, эльфы, помним настоящее зло. Только мы. Вы, люди, про него забываете. Или в страхе прячете под личиной сказок, да только их настоящий смысл со временем сами и забываете.

— Ну так напомни, — разозлился наконец и Лемех. — Не ходи кругом да около! Напомни! Расскажи! А ещё лучше — покажи!

— Вот показывать я и веду, — буркнул Полночь, раскрасневшийся и сердитый, совсем не похожий на сдержанного эльфа. — Веду показывать настоящее зло. И мы, Царственные Эльфы Зачарованного Леса, его сдерживаем.

— Ещё скажи «грудью его напор встречаем» и совсем как наш ротный сказитель заговоришь. Он нам для смеха вечерами у костра донесения эмиру пересказывал. Кинт — там без витиеватости никуда…

— Сейчас всё сам увидишь, — зловеще посулил Полночь

Спасибо, братец, что не врёшь, что правду говоришь, как меж своими и принято, — невозмутимо отозвался Лемех. — Своим лгать — последнее дело. У нас в роте ведь как бывало — не сойдутся двое нравом, давай друг другу в котелок плевать украдкой, а то и впрямую или там поносными словами ругаться; так мы их того, лицом к лицу поставим, деритесь, мол, до первой крови. Ну, и лежачего не бить, само собой тоже. И знаешь что, братец? Подерутся они так, подерутся, носы друг дружке расквасят, а потом — эвон! — и закадычными приятелями сделаются. А всё почему? — потому что правду говорили. Мол, не нравишься ты мне. Так что ты тоже всё верно делаешь. Ну, с души тебя воротит от меня — что ж, бывает. Меня от многих ротных собратьев тоже воротило. А в бою, поверишь ли, нет, ближе никого не было. Умирали друг за дружку, на плечах раненых выносили, чтобы только на поживу врагу не оставлять. Вот Полночь — он это, похоже, понимал.

Эльф слушал, кривясь и судорожно стискивая длинный лук. По всему видно было, что он с огромным удовольствием всадил бы Лемеху в живот длинную бело-оперённую стрелу.

— Ничего, ничего, братец, — благодушно ухмыльнулся хуторянин, — в бой вместе сходим разок, с нечистью схлестнёмся — так и впрямь роднее братьев сделаемся.

Эльфа аж передёрнуло, однако он так и не нашёлся, что ответить

Лемех с ними заговаривать не стал. Зазорно хозяину утомлять гостей излишним вниманием — себя уронить можно. Гость, ежели ему что надобно, должен о том хозяину сказать, ну а уж хозяина долг — расстараться и достать просимое, горы свернуть и вверх ногами перевернуть, а добыть. Потому как иначе тоже чести дома урон

На крыльце показались сыновья — оба без оружия, хорошо, хватило ума. Застыли, вытаращив глаза; но потом Ариша слегка пихнул младшего в бок, и оба как ни в чём не бывало поклонились явившимся.

— Легка ль дорога? — почтительно осведомился Ариша, как и положено знающему вежество молодцу, будущему домохозяину.

— Благодарствую, легка, — хором ответили все шестеро эльфов

Виноват, батюшка, прости великодушно, — Ариша тут же поклонился отцу в пояс. Нет, всё-таки вежество парень понимает… Гриня отмолчался, но ничего — с ним после потолкуем.

— Прощать потом стану, когда с гостями разберёмся, — проворчал Лемех, пристраивая арбалет на давным-давно укреплённой станине подле своего любимого окна.

Окно и впрямь было хорошо. Видно далеко, до самого края Зачарованного Леса, и кабы иметь оружие посильнее — за полтысячи шагов снял бы Лемех любого, хоть конного, хоть пешего — в своем глазе ему сомневаться не приходилось. И двор весь виден как на ладони — не спрячешься, ни одного угла не оставил Лемех непростреливаемым, когда ладил свою заимку. Будет чем попотчевать гостей незваных!..

Ариша тем временем споро раскладывал стрелы и арбалеты. Глядя на старшего, Гриня тоже как-то подтянулся. Если что случится, бить стрелами защитники станут отсюда, с высокой галереи, опоясывающей весь дом.

— Ну вот, слушайте оба, — Лемех откинул волосы со лба, перевязал их кожаным шнурком. — Я к ночи жду гостей. Найда их учуяла. Конечно, может, и мимо пройдут, но стрелы разложить не помешает. Как стемнеет, здесь сидите, глядите как следует. А пуще всего слушайте — где свора лай поднимет. Они-то, псы, гостей куда лучше нашего чуют.

Закончив с приготовлениями, Лемех спустился в горницы. Конечно, думал он, куда проще оружие все время наверху держать, но вот незадача — такие дома гости чуют едва ли не лучше, чем те, где подолы от страха обмочили. Вот и приходится хитрить, таскать самострелы-арбалеты туда-обратно… Гостей этих — поди пойми!.