Dorlcote Mill am Floss in Mittelengland in der Nähe der Küstenstadt St. Ogg's befindet sich seit Generationen im Besitz der angesehenen Familie Tulliver. Ihr jetziger Besitzer, Herr Tulliver, ist ein intelligenter und gutherziger, aber leicht aufbrausender Familienvater, der durch leichtsinniges Geldverleihen und Gerichtsprozesse und den Hass auf seinen Gegner, den Rechtsanwalt Wakem, seinen Besitz in den Ruin, die Familie in die Armut und sich selbst in den vorzeitigen Tod treibt. Die Hauptfigur des Romans ist ihre Tochter Maggie Tulliver ist aufgeweckt, feinfühlig, impulsiv und liebesbedürftig, aber sie unterwirft sich bedingungslos dem von ihr verehrten älteren Bruder. Bei ihren Tanten eckt sie dauernd an.
