Godina 1940. Španjolski građanski rat je završio, Madrid leži u ruševinama, njegovo stanovništvo gladuje, dok Nijemci nezaustavljivo marširaju Europom. Britanija je ostala sama dok general Franco razmišlja bi li napustio neutralnost i stupio u rat.
U taj neizvjestan svijet dolazi Harry Brett, traumatizirani veteran iz bitke za Dunkirk, koji je preko volje postao špijunom za britansku tajnu službu. Kad su ga poslali da stekne povjerenje nekadašnjeg školskog kolege Sandyja Forsytha, sada mutna madridskog poslovnog čovjeka, Harry upada u opasnu igru. U međuvremenu Sandyjeva djevojka Barbara Clare, bivša bolničarka Crvenog križa, obuzeta je vlastitom misijom — pronaći svojeg neprežaljenog ljubavnika Bernieja Pipera, zanesenog komunista, člana međunarodnih brigada, koji je nestao na krvavoj bojišnici kod Jarame.
»U živom i sablasnom opisu ratnoga vremena u Španjolskoj, Pakao u Madridu intimna je i neodoljiva priča koja nudi izvanredan osjećaj za povijesno otkrivanje i duboke posljedice nemogućih izbora.« Publishers Weekly