Fra 1870 og frem til år 1900 undergår det danske samfund en proces, der meget vidtgående svarer til moderniseringsprocessen i de industrialiserede lande. Forskellen er imidlertid, at i Danmark står landbruget i centrum. En markant forskel mellem Danmark og andre nordeuropæiske nabolande er manglen på de kolonier, der i England, Frankrig, Holland og Belgien giver anledning til store kapitaldannelser og sikrer markeder for ny, industriel produktion.