I Sønner og elskere skildres de daglige rutiner i et engelsk minearbejderhjem, hvor hverken drengen Paul eller hans søskende vil være som deres far; rå, fordrukken og brutal. I stedet tager de form efter matriarken i hjemmet, moren, der med sin middelklassebaggrund værdsætter uddannelse, kultur og dannelse. I centrum står Pauls forhold til først den uskyldige Miriam og derefter den mere modne Clara. Men den stærke binding til moren gør ham ude af stand til at elske dem. Karakteristisk for historien, og for D. H. Lawrences øvrige forfatterskab, er sammenstødet mellem klasser og ideologier, hvor religiøs tro står over for fornuft og rationalitet, følsomhed over for råhed, og hvor al lidenskab forsøges kontrolleret ved hjælp af selvbeherskelse.
