»Jag var en förljugen pojke. Det berodde på att jag läste så mycket — under lektionerna och rasterna, på hemvägen, om natten under bordet, dold av duken som hängde ända ner till golvet.«
I Berättelser från Odessa (1931) skildrar Babel det judiska proletariatet i sin hemstad och dess undre värld. Det är korta berättelser, skrivna i ett manér som för tankarna till de »hårdkokta« amerikanerna.
Isaak Babel (1894–1940) föddes i Odessa som son till en judisk köpman, deltog i inbördeskriget under revolutionen och föll slutligen offer för den stalinistiska diktaturen. Sitt genombrott fick han med Ryttararmén (1926), en skildring av de rysk-polska striderna 1920, där han själv deltog i Budjonnyjs armé.
