Seis especias destacan como particularmente significativas en la historia mundial: jengibre, canela, cardamomo, nuez moscada, clavo de olor y pimienta. En sí mismas, no son particularmente espectaculares. El clavo de olor es un capullo que se recoge justo antes de florecer, la nuez moscada es un carozo, el jengibre son raíces, la pimienta son bayas, el cardamomo son semillas y la canela es una corteza. Lo único que tienen en común es que son desecadas (a excepción del jengibre fresco), y en esto se diferencian de las hierbas, que son principalmente hojas verdes frescas.