Em 1854, três renomados astrónomos ingleses juntam-se a três não menos prestigiados astrónomos russos numa expedição pelo rio Orange em direção às planuras do deserto do Kalahari. O objetivo é medir um arco do meridiano na África Austral. Os trabalhos em comum prosseguem sem problemas de maior, apesar da rivalidade científica dos líderes de cada nação. Mas surge a guerra que opõe os seus dois países e os trabalhos correm sérios riscos de não serem terminados. Entretanto a região mostra-se pouco hospitaleira para os europeus, que, apesar da sua missão pacífica, terão que se manter unidos e socorrer-se das armas para a sua defesa contra os perigos da savana africana.
