Исторически сложилось, что в составе римского права различают отдельные системы, возникшие последовательно одна за другой: цивильное право, преторское право, право народов, справедливое право и естественное право.
Древнейшее римское право называлось квиритским (по имени племени квиритов). Данная система права в дальнейшем получила название цивильного права (ius civile) и определяла строго национальный характер права римских граждан, права города-государства.
Право преторское (ius praetorium, или honorarium, от слова «honores» – почетная должность) – система права, которая сложилась наряду с цивильным правом. Появление данной системы связано с расширением земельной собственности (завоевание соседних государств), развитием экономики, ростом рабовладения, сосредоточением в руках господствующей верхушки торгового и ростовщического капитала. На фоне этого обостряются классовые противоречия. Системы цивильного права оказалось в данной ситуации недостаточно. Постановления надо было исправлять и пополнять. Этим занимались судебные магистраты, в основном преторы. В результате появился ряд институтов, разработанных путем эдиктов и снабженных новыми средствами защиты.
В результате развития производства и расширения торговли с соседними государствами возникла необходимость разработать нормы права и для неримлян. Так наряду с цивильным правом появилась еще одна система права – право народов. Данная система регулировала отношения между римлянами и неримлянами, взаимоотношения между неримлянами.
Далее произошло слияние систем – цивильного права и права народов. Этому способствовал интерес господствующего класса в развитии торговли. Постепенно перегрины (неримляне) наделялись правами римского гражданства. Преторское право, обычай, активность юриспруденции привели к слиянию этих двух систем. Дольше всего цивильное право сохраняло свою силу в области семейных и наследственных отношений. Особенно быстро система права народов оказала влияние на движимость, на область договорных отношений. Даже рабство и право военной добычи римские юристы стали относить к области системы права народов. Влияние права народов на цивильное право было взаимным, т. к. институты права народов быстро поглощались