Классический текст немецкого Просвещения, построенный вокруг одного простого аргумента. Свобода, утверждает Гумбольдт, — это необходимое условие реализации высшей ценности, разностороннего развития человека. Поэтому любое ограничение свободы приносит вред. Многие идеи, впервые сформулированные в «Опыте установления пределов государственной деятельности» (1792), семьдесят лет спустя распространил и прославил Джон Стюарт Милль в эссе «О свободе».