La obra de Joaquim Maria Machado de Assis se desmarca de la visión romántica con fuerte acento regionalista que caracterizaba la literatura brasileña de su época. Quincas Borba (1891) es una sátira a las teorías científicas y sociológicas de la época, con una visión pesimista, pero diluida por su ingenio irónico. En esta novela Machado explica con más profundidad el «Humanitismo», una seudo-doctrina filosófica formulada ya por Quincas Borba en Memorias póstumas de Brás Cubas.
«La ostentensible opinión del médico era que la enfermedad de Quincas Borba se iría disipando poco a poco. Un día nuestro Rubiao lo acompañó hasta la puerta de la calle y le preguntó cúal era el verdadero estado de su amigo. Oyó entonces que estaba perdido, completamente perdido; pero que no obstante él lo animara. ¿Para qué hacerle la muerte más penosa con una certeza…?
—No, de ninguna manera —interrumpió Rubiao—. Morir, para él, es asunto fácil. No he leído un libro que escribió hace años, pero sé que los asuntos de la filosofía…
—Sí. Pero una cosa es la filosofía y otra es morirse de veras. Adiós.»
