Nunca delante de los criados

Los patrones a veces abrían cartas dirigidas a su personal para averiguar si tenían algún secreto, ponían a prueba su laboriosidad (y, al mismo tiempo, su honradez) escondiendo monedas bajo las alfombras y en los cubresofás, y ponían de patitas en la calle a quien regresara de su tarde libre con un minuto de retraso.

Pocas de estas niñas, por no decir ninguna, sabían leer o escribir, así que no hay forma de saber cómo se sentían. Sólo podemos imaginar lo que supondría para una cría de diez años que la apartaran de su familia y la introdujeran en un ambiente tan severo.

Para entender cómo era posible obligar a los niños a hacer semejantes trabajos, hay que recordar la coyuntura económica general de aquel entonces. En la década de los noventa del siglo XIX, había miles de londinenses sin hogar, que dormían en los parques, en los terraplenes del Embankment, junto al río o en los huecos del Puente de Londres. Por muy malo que fuera el alojamiento de un sirviente, éste era, sin duda, mejor que las condiciones generales en las que vivían los pobres del Londres de 1890, según las describió el pastor Joseph Ritson en la revista Primitive Methodist Magazine.

Las vidas de las clases privilegiadas se desarrollaban apaciblemente en torno a una serie de acontecimientos y ritos anuales: la caza en Escocia, las regatas de yates de Cowes o las carreras de Ascot. En sus desplazamientos, algunas veces llevaban consigo a los criados, o al menos a los de mayor rango, mientras que otras los dejaban en la residencia principal con una paga de manutención. La limpieza general, tarea anual ardua y agotadora, normalmente se llevaba a cabo mientras la familia estaba fuera.

Hoy no podría existir una clase social de sirvientes porque, para sobrevivir, la estructura del personal doméstico inglés dependía de una serie de condiciones que ya no se dan. El servicio del hogar prosperó por dos razones principalmente: primera, porque la necesidad económica obligaba a las familias más numerosas a poner a sus hijos –es decir, sobre todo a sus hijas– a servir por ser éste uno de los pocos medios para mantenerlos, vestirlos y darles un techo; segunda, porque la servidumbre «sabía cuál era su sitio» y aceptaba que su destino en la vida era servir a sus superiores.

Para los sirvientes, el inicio de la temporada significaba una carga de trabajo aún mayor, con jornadas que empezaban más temprano y finalizaban más tarde de lo habitual.

na de las razones para la reducción de la oferta fueron las crecientes oportunidades de empleo para las jóvenes de clase obrera en comercios y fábricas.

los patrones se quejaban continuamente de que sus sirvientas se estaban volviendo demasiado arrogantes como para dedicarse al trabajo en los hogares.

Otra razón fue el desarrollo de la escolarización generalizada.

a pasión victoriana y eduardiana por el servicio descendía por la escala social hasta los mercados de los arrabales, donde los encargados de las tiendas rondaban por la entrada preparados para abalanzarse y preguntar «¿qué desearía la señora?» en cuanto entraba una clienta