В центре повествования — фигура придворного шута императрицы Анны Иоанновны князя Никиты Федоровича Волконского. Русский аристократ, он занял место подле великой государыни в качестве острослова из-за неприязни Анны Иоанновны к его жене Аграфене Петровне. Сама же императрица отрицала такое положение дел и неоднократно повторяла, что «смехотворная» должность досталась Волконскому как великая милость.