В 1877 году Россия под флагом так называемого панславизма была втянута в войну против Турции, которую русские вели на стороне сербов. Эту войну удалось победоносно закончить, и Александр II продиктовал условия Сан-Стефанского мира. А Бисмарк – канцлер Германии – выступил в качестве посредника на состоявшемся в середине лета 1878 года Берлинском конгрессе; выторгованный там мир принес русским горькое разочарование; он был тяжелым ударом по престижу Александра и русской великодержавности. После конгресса император был глубоко разочарован в Бисмарке, которому нейтралитет России помог при создании единой Германии. Об этом Александр II писал в письме к императору Германии, дяде Вильгельму I, что было воспринято немцами как оскорбление.
В союзе трех императоров, образованном в 1873 году, на который Александр пошел неохотно из-за вступления в него Австрии, своим поведением во время Крымской войны глубоко оскорбившей царя и русскую дипломатию, возникли крайне напряженные отношения.
Воспользовавшись этим ударом по престижу императора, политики с Темзы дали дополнительный импульс искусственно созданному в России недовольству; на всей территории страны были вызваны студенческие беспорядки, прежде всего в университетах Киева, Казани, Харькова, Санкт-Петербурга, Москвы. В итоге император был вынужден освободить от должности министра просвещения графа Толстого и некоторых генерал-губернаторов.
Особую опасность для империи представляла радикальная группа «Молодая Россия», которая открыто призывала к уничтожению императорской семьи, общественных институтов, а ее руководитель – агент британских спецслужб Зайончковский – написал якобинское сочинение, чем внес раскол в агентурную сеть Запада, действовавшую в России. Его поддержал бывший офицер артиллерии Петр Лавров, преподававший в Военной академии математику. Он призвал слушателей академии начать акции неповиновения. Когда же ему это не удалось, он по приказу британских спецслужб создал кружок под названием «Ад», куда был заслан некий бывший студент Ишутин, который привез из Англии план убийства императора. С ним стал сотрудничать и исключенный из университета Каракозов, который 16 апреля 1866 года совершил первое покушение на Александра II.