Las matemáticas de la pandemia

Los virus suelen entrar en las células en el interior de pequeñas cápsulas (fagosomas o endosomas) que los atrapan. Para ello, aprovechan la bajada sistemática del pH en el interior de estas cápsulas para cambiar su estructura espacial e inyectar su material genético en la célula. Cuando eso ocurre solo es cuestión de tiempo que secuestren la maquinaria celular para ponerla a su servicio y se autorrepliquen.

A la espera de una vacuna, los tratamientos antivirales persiguen atacar uno o varios frentes

Se estima que el 90% de especies de mamíferos no transmiten virus a humanos, o no hay constancia de ello, siendo las especies domesticadas las causantes del 50% de las zoonosis víricas.

Al tratarse de un virus, cualquier coronavirus contiene código genético (por ejemplo, SARS-CoV-2 contiene una cadena de ARN de unos 29.900 nucleótidos de longitud) y, en particular, posee una envoltura esférica que incluye unas espículas como una corona, de ahí el nombre de este tipo de virus. Las espículas están distribuidas simétricamente y son las que permiten al virus abrirse camino por las membranas de las células y atacarlas desde cualquier ángulo.

Francis H. C. Crick y James D. Watson, junto a Maurice Hugh Frederick Wilkins, serían galardonados con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1962 “por sus descubrimientos sobre la estructura molecular de los ácidos nucleicos y su importancia para la transferencia de información en material vivo”. Sus investigaciones revelaron que el genoma viral solo puede incluir instrucciones para un número limitado de proteínas de cápsides distintas. Este descubrimiento garantizaría la simetría

las envolturas de los virus habrían de construirse empaquetando bloques idénticos, es decir, usando el mismo tipo de moléculas. Se sigue así un patrón geométrico que conduce a una estructura poliédrica

En primer lugar, la simetría icosaédrica, en la que la cápside presenta la forma de un poliedro regular, un icosaedro, cuyas caras son triángulos equiláteros. Este es el caso del virus de la rubeola o el de la hepatitis

Una de las primeras nociones sobre los virus es que no pueden considerarse organismos vivos porque carecen de orgánulos celulares y necesitan de una célula que los albergue para reproducirse. Son partículas microscópicas de material genético —pueden contener o bien ácido desoxirribonucleico (ADN) o ácido ribonucleico (ARN)— encerrado en una envoltura o cápside que, a veces, como ocurre con los coronavirus, está recubierta de otra envoltura externa constituida por lípidos (membrana lipídica), de ahí la recomendación del uso de agua y jabón que arrastra esta última envoltura.