Знаменитое эссе оксфордского философа исследует два толкования слова «свобода». Первая, негативная интерпретация, полагает свободой отсутствие принуждения по отношению к человеку, наделенному свободой воли. Вторая, позитивная, требует, чтобы человек обладал мерой контроля над собственной жизнью — в смысле политического участия и физической возможности влиять на свою судьбу. Две эти интерпретации вроде бы имеют отношение к одному политическому идеалу, замечает Берлин, но на деле несовместимы между собой. И только одна из них может стать фундаментом для построения тоталитарного общества.