Tertuliano Máximo Afonso es un profesor de historia en una escuela secundaria. Mientras ve una película que le recomendó el profesor de matemáticas de la escuela, Tertuliano descubre un actor que es su copia idéntica. El libro narra la búsqueda de Tertuliano por su doble y los eventos que se dan después de que ambos se encuentran. Saramago usa elementos típicos del suspense en esta novela para explorar preguntas relacionadas con el tema de la identidad.