Действие происходит в середине 40-х гг. XIX в. в уездном городе Зн-ске. Смотритель училища Петр Михайлович Годнев увольняется с пенсионом, а на его место определён некто Калинович, молодой человек, окончивший юридический факультет Московского университета кандидатом.