I “Det onde land” møder vi den stilfærdige og eftertænksomme gårdmandssøn Emil; han vokser op i ’det onde land’, hvor kun mormoren, hans følsomme og syge mor og hans faster, der dør alt for tidligt, forstår ham. I modsætning hertil står romanens mænd; en hård og krævende far, en uretfærdig lærer og rå jævnaldrende drenge.