Сходство рекламы и паблик рилейшнз состоит прежде всего в том, что оба эти вида профессиональной деятельности по сути своей являются информационно-коммуникативными с вытекающими отсюда всеми другими аспектами общих характеристик по целям, средствам, результатам и т. д. Но для нас более важно выявить различия паблик рилейшнз и рекламы, суть которых можно свести к следующему:
1. По целям. Основной целью паблик рилейшнз является гармонизация отношений между базисными субъектами PR и социальной средой, формирование положительного имиджа организации или ее лидера. Основной же целью рекламы является продвижение товаров или услуг, создание брендинга.
2. По средствам. Для паблик рилейшнз основными средствами являются СМИ, специальные мероприятия, личные контакты и т. д. Для рекламы могут использоваться СМИ, но только в качестве средства подачи оплаченной информации. Кроме того, в рекламе используются и специальные мероприятия (выставки, презентации, пилотные экземпляры предлагаемой продукции и т.д.), но основным содержанием таких мероприятий всегда является рекламируемый товар или услуга. Иначе говоря, рекламные сообщения в отличие от обычных информационных сообщений всегда выполняют функцию увещевательного воздействия на человека с целью побудить его приобрести те или иные товары или услуги.
3. По объекту воздействия. Для паблик рилейшнз объектом воздействия является широкая общественность в лице сотрудников организации, её клиентов, инвесторов, местных жителей, органов государственной и муниципальной власти и т. д. Для рекламы же основным объектом воздействия является реальный или потенциальный потребитель товаров или услуг.
4. По характеру воздействия на объект. Для паблик рилейшнз характерны гибкость, непрерывность, дифференцированность, активность воздействия на свой объект. Для рекламы такое воздействие, как правило, носит дискретный характер, оно не всегда отличается гибкостью и характеризуется монотонностью информационной подачи; особенно это касается рекламы в СМИ.