В Пятикнижии указаны имена прародительниц, которыми стали две жены Иакова — Лия и Рахиль, а также их служанки Билха и Зилпа. Реувен, Шимон, Леви, Иехуда, Иссахар и Звулун — сыновья Лии, Иосиф и Биньямин — сыновья Рахили, Дан и Нафтали — сыновья Билхи, и Гад и Ашер — сыновья Зилпы, — все они стали родоначальниками 12 колен. Кроме того, упоминается о двух сыновьях Иосифа — Менаше и Эфраиме, которых Иаков, их дед, сделал родоначальниками двух колен, вместо их отца, своего сына Иосифа, образовав таким образом 13-е колено. Но счет все равно идет на 12, поскольку потомки из колена Леви — левиты — являлись священнослужителями и находились на особенном положении.