Одной из наиболее распространенных периодизаций этой формации является археологическая, т. е. деление ее на каменный век, меднокаменный (энеолит), бронзовый и ранний железный века. В основу этой периодизации положен принцип преобладания того или иного материала в производстве орудий труда. Каменный век, самый длительный в истории людей, делят еще на палеолит — древний каменный век, мезолит — средний каменный век и неолит — новый каменный век. В свою очередь палеолит подразделяют на ранний (нижний) и поздний (верхний).