La historia de los fantasmas

Esto suponía una desviación radical de la cultura occidental moderna. Durante siglos, la práctica aceptada había sido no hablar con los muertos, sino tenerles miedo y expulsarlos de la casa por cualquier medio que fuera necesario. Eran una plaga. Los católicos llevaban a cabo ceremonias formales de exorcismo y limpieza, pero incluso las iglesias protestantes idearon sus métodos para expulsar a los fantasmas, aunque se limitasen a una simple lectura de los salmos durante días. El definitivo destierro de los no muertos, o de los demonios que fingían ser los muertos, era el exilio al mar Rojo159.

La Iglesia espiritista surgida en el norte de Inglaterra en la década de 1840 era un movimiento protosocialista de clase trabajadora. Fue en la localidad de Keighley donde arraigó esta nueva fe del espiritismo, y los entendidos la vinculaban de forma habitual con todo un batiburrillo de posturas contrarias a la clase dirigente, desde los antiviviseccionistas hasta los partidarios del sufragio femenino

Sin embargo, tal y como dice con picardía la canción cómica de Noël Coward The Stately Homes of England («Las casas solariegas de Inglaterra»), es el comercio lo que ha constituido el gran punto de encuentro de las clases sociales al respecto de lo sobrenatural en los tiempos modernos. Tanto los dueños de las grandes casas que se caen a pedazos como los de las viejas tabernas ofrecen sus habitaciones encantadas como si fueran algo absolutamente deseable. Sin embargo, y en esencia, los fantasmas siguen siendo vulgares.

Tales situaciones no tenían nada de extraordinario, y entre las clases medias se hizo habitual pensar, tal y como Calmet creía, que las marrulleras clases bajas utilizaban las historias de fantasmas y encantamientos para encubrir sus nefarias actividades, que podían ser delictivas, licenciosas o lucrativas.

La polarización en los extremos del panorama británico de lo paranormal es clara: la taberna encantada por un lado y la casa solariega encantada por otro; el poltergeist en la bodega de cerveza y la dama blanca en la galería de los trovadores156

A las clases medias siempre les ha parecido deplorable la idea de los fantasmas. Los profesionales del escepticismo suelen proceder de este estrato social. Nuestro escéptico de clase media diría que a los ricachones les gustan los fantasmas porque es un síntoma de su decadencia, y a los plebeyos, por las carencias de su formación.

Creer en fantasmas siempre ha sido vulgar; tan vulgar como la enfermedad, algo a lo que siempre se ha parecido de manera superficial. Lo que uno piensa sobre los fantasmas y cómo los percibe —sin duda, cómo procesa dicha percepción— hubo un tiempo en que dependía de la procedencia, de la propia profesión y de la profesión de los padres. Hasta cierto punto, sigue siendo así. Desde la década de 1940, los estudios han mostrado que creer en la existencia de los fantasmas se ha vuelto socialmente más aceptable, pero durante la mayor parte de los últimos siglos, solo las clases más altas y las más bajas tendían a creer en ellos.

Sin embargo, el punto de vista de la policía y de los magistrados era bien simple: la cacería de fantasmas constituía una desafortunada mezcla de desorden público y de superstición cobarde e ignorante

No cabe duda de que los gentíos relacionados con los fantasmas eran más comunes en las zonas pobres. Hubo no menos de tres incidentes de importancia en Bermondsey, un área deprimida del sur de Londres, marcada por el mal olor de las curtidurías y los polvorientos talleres de percal.

La gente siempre ha querido ver un buen espectáculo, siempre se ha congregado a las puertas de una casa encantada o de un cementerio en respuesta a los rumores. La fascinación de las clases trabajadoras por los fantasmas tiene una larga historia