Стихотворение основано на реальных событиях. Его герой — Владимир Петрович Бросалов. Матери Бросалова прислали похоронку, в которой говорилось, что её сын погиб. Однако, позднее выяснилось, что Бросалов жив и находится в госпитале имени Н.Н. Бурденко. Этот госпиталь посещал Александр Твардовский. Случилось так, что мать Бросалова показала Твардовскому извещение о смерти сына и рассказала историю, приключившуюся с ними. Прочитав похоронку, Твардовский сказал, что обязательно напишет стихи о боях за Ржев
