Николай Константинович Рерих — художник, сценограф, философ-мистик, писатель, путешественник, археолог, общественный деятель. Академик Императорской (Российской) академии художеств (1909).
Родился в Петербурге 10 октября (27 сентября) 1874 года в дворянской семье. Его отец — коренной петербуржец юрист Константин Федорович Рерих (1837–1900), мать — псковитянка Мария Васильевна, урожденная Калашникова (1845–1927). В семье, кроме Николая, было еще трое детей — сестра Людмила и младшие братья Борис и Владимир. Отец надеялся, что Николай, как старший сын, наследует его профессию, станет юристом, но рано определившееся призвание привело Рериха после окончания гимназии К.И. Мая в 1893 году в стены петербургской Академии художеств. По настоянию отца он, тем не менее, вынужден был одновременно поступить на юридический факультет университета.
В Академии Рерих стал посещать мастерскую А.И. Куинджи. Метод преподавания Куинджи отличался от системы прочих профессоров. Он стремился, прежде всего, развить в своих учениках чувство декоративности цвета. Не отказываясь от работы с натуры, он настаивал на том, чтобы картины писались по памяти. Художник должен был в себе вынашивать образ будущего произведения, продумывать его композицию и цвет. Так когда-то творили византийские и древнерусские иконописцы, старые итальянские и нидерландские мастера, буддийские художники Востока. Именно так Рерих впоследствии писал свои картины, называя их «сочинениями». Он редко делал к ним подготовительные этюды и эскизы. Изучая древнюю историю, участвуя в археологических раскопках, испытывая постоянное тяготение к природе, живописец стремился дать художественную концепцию «несравненно самобытной былой природы», русского исторического прошлого. Особенно остро Рерих чувствовал «прямую противоположность» природы и современного города: «Город, выросший из природы, угрожает теперь природе, город, созданный человеком, властвует над человеком», — писал он.
В 1903–1904 годах Рерих совершает большую поездку по России, увенчавшуюся многочисленными этюдами старинных архитектурных памятников. Художник в них стремится прежде всего передать мощь древних каменных сооружений, переживших многие века. По приглашению художественного общества «Манас» в Праге открывается первая заграничная выставка работ Рериха (1905). С этого времени, постоянно дополняемая новыми картинами, «вестниками», по словам мастера, перемещаясь по разным культурным центрам Европы, она надолго остается за границей. В 1909 году на выставке «Салон» в Петербурге Рерих показал ряд работ, и в их числе Бой (1906), ставший вершиной его творчества 1900-х годов. Всегда взыскательно относившийся к живописи Рериха, художник и художественный критик А.Н. Бенуа отмечал «редкое совершенство исполнения, большую выдержанность техники, ее уверенную простоту».
До 1914 года почти каждое лето Рерих посещал Европу: 1908 — Париж; 1909 — Лондон, Голландию, Рейнские города Германии; 1911 — опять Голландия и путешествие по Рейну; 1912 — вновь Париж. Что искал художник в этих путешествиях? Еще Гоголь заметил, что и сама по себе «хороша далекая дорога!». Но Рерих, словно предчувствуя угрозу уничтожения творений человеческого духа, накопленных в веках, стремится как можно глубже постичь и выразить в своих картинах характерные особенности русской и западной культур. Художник начинает строить планы путешествия на Восток. Все более заманчивым становится «великий индийский путь», но события, связанные с Первой мировой войной, и состояние здоровья заставляют вместо юга ехать на север, в Финляндию, где художник с семьей поселяется в 1916 году.
В начале 1919 года Рерих с семьей выезжает в Стокгольм, куда был приглашен по делам русского отдела «Балтийской выставки», находившейся в Швеции с 1914 года. Среди экспонатов были картины Рериха, еще с 1905 года перемещавшиеся по разным городам Европы. Художник показывает свои работы в северных странах, откуда в 1920 году его путь лежит дальше, в Лондон, где открывается выставка его картин под названием «The Spells of Russia» («Очарование Россией»). Для дягилевских постановок в оперном театре «Ковент-Гарден» художник исполняет эскизы декораций к Князю Игорю. Создается сюита на индийские темы Сны Востока.
В ноябре 1920 года Рерих переезжает в Соединенные Штаты Америки, где устраивает ряд выставок своих работ, пишет серии картин: Священная, Вестник, Сюита Океана. 1923 год был, пожалуй, единственным в жизни Рериха, когда он не написал почти ни одной картины. Он переходил из мечты в реальность. Он вступал в «дебри Азии».
В декабре 1923 года Рерих в Индии. Начался первый этап жизни на Востоке, сравнительно краткий. До осени 1924 года Рерих путешествует по Индии, пишет серию картин Зарождение тайн. Во время путешествия по Сиккиму, области древнейших буддийских монастырей, он делает большое количество этюдов, разделенных им на две серии — Сикким и Монастыри и ступы. В это время в Америке, в Нью-Йорке, открывается музей его имени.
Осенью 1924 года из Индии Рерих возвращается в Соединенные Штаты. Картины, предметы археологических находок он размещает в нью-йоркском музее. Это еще более привлекает внимание американских и европейских художественных и научных кругов к целям азиатских экспедиций Рериха. В декабре 1924 года он снова в Индии. Новый этап, ознаменовавшийся трехлетней Центрально-азиатской экспедицией (1925–1928), был самым значительным в жизни Рериха. Поискам, порою рискованным, русско-индийских связей на тропах Центральной Азии Рерих посвятил книгу Алтай — Гималаи. Всюду, где бы ни проходил художник, его путь сопровождался картинами и этюдами, объединявшимися в большие серии, но, пожалуй, самой грандиозной стала Гималайская серия. Рерих писал ее с первой встречи с Гималаями до конца жизни. Этюды Гималайских гор, освещенных солнцем, окутанных облаками, покрытых снегом, погруженных в синеву ночи, одиноких, величественных, стали мощной симфонией цвета, созданной высшим напряжением духа художника, апофеозом всего его творчества. Наступил 1947 год. Фотографии этого года, сохранившие образ Рериха, производят сильное впечатление. Несмотря на недомогание, его взгляд полон необычайной силы. Глаза передают глубокую внутреннюю сосредоточенность, настойчивую, упорную мысль, мощные усилия воли.
13 декабря 1947 года Рериха не стало.
