Ruth er en glad og tillidsfuld pige, der bor på landet med sin familie. Her går dagene med at lege med vennerne, kræse om gården og dens dyr, samt at opleve verden og dens natur med et åbent sind.

Da familiens økonomi begynder at skrante, må Ruth og hendes familie dog forlade den landlige idyl til fordel for byens larm og støj. Her begynder Ruth på gymnasiet og får sit første kys på en badebro ved Bellevue. Men de tre år på gymnasiet er langt fra så opmuntrende som dem på landet.

På gymnasiet tvinges Ruth til at tage stilling til en naturvidenskabelig lærdom, som hun hverken har anlæg for eller interesse i. Hun, som tidligere besad et åbent og nysgerrigt pigesind, trættes nu af den konstante søgen efter mening med livet, og det er kun med nød og næppe, at hun klarer sig igennem sin studentereksamen

Syv år for Lea er en bog om barndoms naive og svimlende lykke, mødet med den sorte skole og alle dens forventninger, og ikke mindst ungdommens granskning af seksualiteten og ’meningen’ med tilværelsen.

Sonja Hauberg fik i 1944 sit gennembrud med romanen Syv år for Lea, der blev en anmelder— og publikumssucces af dimensioner. Bogen blev især fortolket som et angreb på den sorte skole i stil med Hans Scherfigs Det forsømte Forår. Dens skolepolitiske debat er stadig yderst aktuel, men især har romanen værdi, fordi dens skildringer af de unge gymnasiasters indre liv forekommer autentiske og vedkommende.