Lothar Frenz

Solamente Dale Lee cazó y abatió en su carrera casi 500 pumas, unos 300 osos negros y junto con sus hermanos más de 120 jaguares, una trayectoria cinegética que hoy en día, dada la escasez de esos animales, provoca escalofríos.

Los indios del antiguo Perú, por ejemplo, deben a los pumas un eficaz remedio contra la fiebre y el dolor. Cuando los grandes felinos estaban enfermos, comían la corteza de un árbol determinado, conducta esta extremadamente infrecuente en felinos feroces. Un viejo texto español de 1639 recoge esa observación de los indios, pero los médicos de entonces se negaron a dar crédito a los antiguos conocimientos de los sudamericanos. Hubo que esperar hasta el año 1820 para que dos investigadores obtuvieran de la corteza de ese «árbol de la quina» la «quinina», una sustancia que poco después inició su marcha triunfal por todo el mundo como remedio contra la malaria.

Karen Strier ha contabilizado ya 17 especies de plantas que cree que los muriquis comen por motivos medicinales. Entre ellas figura una cuyos frutos con forma de haba contienen sustancias parecidas a las hormonas y que normalmente estimulan la reproducción. Karen Strier cree que de ese modo los muriquis aumentan deliberadamente su fertilidad. «Si es así, esta selva encierra sustancias medicinales que no descubriríamos sin ayuda de los monos».

Pero allí se pueden encontrar cosas mucho más sorprendentes aún. Me refiero a monos que, con una dieta especial, tal vez determinen el sexo de su descendencia. Eso opina al menos Kenneth Glander, que desde 1970 investiga a los monos aulladores en la centroamericana Costa Rica.