12 yötä jouluun, 12 uhkaavaa viestiä.

Uutena vuotena John Sebastian vie raskaana olevan vaimonsa Clairen ajelulle New Yorkiin, mutta kaikki ei suju suunnitelmien mukaan. Pariskunta joutuu kolariin, ja Clairen synnytys käynnistyy ennen aikojaan. Claire menehtyy synnytyksessä, ja kaksi vastasyntynyttä poikaa jäävät John Sebastianin vastuulle.

Melkein 24 vuotta myöhemmin John Sebastian Jr. on hulppean rikas. Vaikka nuoren miehen elämä on alkanut äidin traagisella menetyksellä, on hän löytänyt ympärilleen suuren joukon ystäviä ja tukijoita. Nuo ystävät — mukaan lukien etsivä Ellery Queen — ovat nyt kokoontuneet John Jr:n kartanoon juhlimaan joulua ja tämän lähestyvää syntymäpäivää. Juhlat saavat kuitenkin ikävän käänteen, kun kuusen alle alkaa ilmestyä nimettömiä lahjoja ja lyhyitä viestejä, jotka käyvät toinen toistaan uhkaavammiksi. Eipä aikaakaan, kun tapahtuu murha ja Queenin on pantava kaikkensa peliin mysteerin ratkaisemiseksi.

Ellery Queen on amerikkalaisen kirjoittajaduo Frederic Dannayn (1905–1982) ja Manfred Bennington Leen (1905–1971) salanimi. Yhdessä he kirjoittivat yli sata teosta, joista useimmissa esiintyy kuuluisa etsivähahmo Ellery Queen. Mystery Writers of America myönsi kaksikolle useita Edgar-palkintoja, mukaan lukien vuoden 1960 Grand Master Award -palkinnon. Vuonna 1941 he perustivat Ellery Queen’s Mystery Magazine -lehden, jota pidetään edelleen yhtenä historian vaikutusvaltaisimmista rikoskirjallisuuslehdistä. Heidän kirjansa ovat inspiroineet lukemattomia elokuva-, radio— ja televisiosovituksia, ja maailmanlaajuisesti yli sadalla miljoonalla myydyllä kirjalla he ovat vakiinnuttaneet asemansa dekkarikirjallisuuden klassikoina.