Mi teoría es que nosotros comprendemos el tiempo. Además de consciencia espacial y social, poseemos consciencia temporal. La última parte del cerebro que evolucionó fue la corteza prefrontal, que se encuentra justo detrás de nuestra frente y que se encarga de realizar simulaciones constantes del futuro. Puede parecer que los animales planifican —por ejemplo, cuando hibernan—, pero estos comportamientos son en gran parte consecuencia del instinto. No es posible enseñarles a un perro o un gato el significado del «mañana», ya que viven en el presente. Los humanos, en cambio, estamos en todo momento preparándonos para el futuro, e incluso para un futuro más allá de lo que alcanza nuestra vida. Hacemos planes y soñamos despiertos; no podemos evitarlo. Nuestros cerebros son máquinas de planificación.
Las imágenes de resonancias magnéticas han demostrado que cuando nos preparamos para llevar a cabo una tarea accedemos a recuerdos previos de esa misma tarea y los incorporamos, lo que hace más realistas nuestros planes. Según una teoría, los animales no poseen un sofisticado sistema de memoria porque se basan en el instinto, y por lo tanto no necesitan la capacidad de prever el futuro. En otras palabras, el propósito mismo de tener memoria puede ser proyectarla hacia el futuro.
De este modo, ahora podemos afirmar que la consciencia de uno mismo, que se puede entender como la capacidad de situarnos en una simulación futura, esté orientada a los objetivos.
Cuando aplicamos esta teoría a las máquinas, comprobamos que las más avanzadas se encuentran en el escalón más bajo de la consciencia de nivel 1, basado en su capacidad de localizar su posición en el espacio. La mayoría, como las construidas para el concurso de robótica de DARPA, apenas son capaces de guiarse por una habitación vacía. También existen algunos robots que pueden simular parcialmente el futuro, como el ordenador DeepMind de Google, pero solo en un aspecto sumamente concreto. Si le pides al DeepMind que haga otra cosa que no sea jugar al go, se queda bloqueado.