Путешественник-исследователь, этнограф, востоковед (тибетолог и монголист), буддолог, государственный деятель и деятель образования Российской империи, ДВР, СССР и МНР, переводчик, профессор ряда университетов.
Прославился как первый известный фотограф Лхасы и Центрального Тибета, и как автор описания путешествия в Тибет (1899–1902), переведённого на ряд языков мира.
