К революционному 1917 году в России существовала по меньшей мере полувековая традиция женского активизма. Богатые дворянки и купчихи организовывали масштабные кампании помощи голодающим, устраивали земские больницы и школы, приюты, госпитали во время войн. Девушки «из хороших семей» добивались доступа к высшему образованию, и не без успеха: в Петербурге и Москве появлялись женские курсы, на которых преподавали, среди прочих, Василий Ключевский, Иван Сеченов и Дмитрий Менделеев