Роман написан на борту корабля «Сен-Мишель» в 1870–1871 годах. Сюжет был навеян, по признанию Верна, картиной живописца-романтика Теодора Жерико «Плот „Медузы“».
В романе рассказывается о корабле, в трюмах которого начинает гореть груз – хлопок. Со временем пламя вырывается наружу. Группа пассажиров спасается на наспех построенном плоту, сконструированном из остатков корабля, и плот начинает дрейфовать по бескрайним просторам океана. В критической ситуации – без еды и пресной воды – люди демонстрируют неожиданные качества; дело доходит до людоедства. Во время одного из конфликтов пассажир, упавший за борт, делает глоток воды, и она оказывается пресной – плот попал на участок океана, куда доходят пресные воды Амазонки.
