Mannheim, 1885. Karl Benz’ hustru Bertha er lettet over at opdage at hendes distræte mand ikke er hende utro: han arbejder blot på en livslang drøm – en vogn som kan køre uden heste. Men da Benz’ eksperiment mislykkes, idet hans bil kører ind i et træ, mister han troen på både sin opfindelse og sig selv. Bertha er dog gjort af et andet stof og en tidlig morgenstund, mens Benz stadig sover, tager hun bilen og kører til sin mors hus i Pforzheim, mere end hundrede kilometer væk. Samtidig kører hun ind i historiebøgerne; det er verdens første biltur, og verden vil aldrig blive den samme igen.
Kort tid senere ankommer de første biler til Egypten, og den fascinable Kongelige, egyptiske automobilklub etableres af europæere – med en klar politik om ikke at acceptere egyptiske medlemmer. Klubben holder sig dog ikke tilbage for at ansætte nubiske tjernere fra det sydlige Egypten. Disse tjenestefolk bliver ledet af el-kow, kongens kammerherre; en sirlig mand, som ganske vist selv er tjener, men også kongens fortrolige. El-kow, hvis højrehånd Hamid med glæde bruger vold og magt for at holde styr på de ansatte, kontrollerer kynisk ethvert aspekt af de ansattes liv.
Den kongelige, egyptiske automobilklub består således af to vidt forskellige verdener; en verden af europæiske aristokrater og en verden af egyptiske tjenestefolk. Sidstnævnte står over for et vanskeligt valg: at leve som tro tjenere, hvilket betyder sikkerhed, men ingen værdighed, eller at kæmpe for deres rettigheder og risikere alt.Langsomt krakkelerer det hele, og konsekvensen af menneskets bristede drømme får rig mulighed for at spire.
